L'agriculture en terrasses transforme les terres en pente en espaces agricoles productifs grâce à une construction en gradins. Cette pratique ancestrale réduit l'érosion des sols de plus de 521 tonnes de litres, améliore la conservation de l'eau de 12,91 tonnes de litres et augmente les rendements agricoles jusqu'à 44,81 tonnes de litres, selon des études universitaires, ce qui la rend essentielle à une agriculture durable en terrain vallonné.
Les pentes et les coteaux escarpés représentent de sérieux défis pour l'agriculture conventionnelle. L'eau ruisselle rapidement, la couche arable est emportée et le matériel agricole devient dangereux, voire impossible à utiliser.
Et si une méthode permettait de transformer ces paysages difficiles en terres agricoles productives ?
L'agriculture en terrasses remplit précisément cette fonction depuis des millénaires. Des rizières en terrasses des Philippines aux exploitations mécanisées modernes du Nebraska, cette technique agricole continue de prouver son efficacité. Elle consiste à créer des plateformes planes sur les pentes, transformant ainsi un versant en une succession de gradins propices à la culture.
En réalité, l'aménagement en terrasses ne se limite pas à rendre les terres vallonnées cultivables. Selon des recherches universitaires approfondies, les terrasses réduisent le ruissellement de plus de 41,91 TJ/m³ et les sédiments de 521 TJ/m³, tout en améliorant les rendements céréaliers de 44,81 TJ/m³ et l'humidité du sol de 12,91 TJ/m³.
Explorons comment cette technique ancestrale continue de façonner l'agriculture moderne.
Qu'est-ce que l'agriculture en terrasses ?
L'agriculture en terrasses est une méthode agricole qui consiste à créer des niveaux étagés sur un terrain en pente, transformant ainsi les flancs de collines en surfaces planes cultivables. Chaque terrasse est constituée d'une zone de plantation plane adossée à une crête ou un remblai qui empêche le ruissellement de la terre et de l'eau.
Cette technique remonte à des milliers d'années. Les rizières en terrasses des Cordillères des Philippines sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais cette désignation exclut spécifiquement les rizières de Banaue. Ces exemples historiques démontrent la viabilité à long terme des systèmes de terrasses bien conçus.
Selon le Service de conservation des ressources naturelles de l'USDA, une terrasse est définie comme “ un large canal, un banc ou un remblai construit en travers de la pente pour intercepter le ruissellement et retenir l'eau ou canaliser l'excédent d'eau vers des exutoires protégés pour son évacuation du champ ”.”
Mais l'aménagement moderne en terrasses va bien au-delà des simples travaux de terrassement. Les systèmes actuels intègrent des calculs d'ingénierie précis, des engins de chantier mécanisés et s'inscrivent souvent dans des plans de conservation plus vastes qui prennent en compte la santé globale du bassin versant.
Objectif principal de l'agriculture en terrasses
Pourquoi déployer autant d'efforts et de dépenses pour remodeler les flancs des collines ? La réponse réside dans plusieurs défis agricoles interdépendants.
Prévention de l'érosion des sols
L'érosion des sols représente l'un des problèmes les plus persistants de l'agriculture. Sur les pentes non protégées, l'eau de pluie ne s'infiltre pas ; elle ruisselle en emportant la couche arable.
Des recherches publiées dans des revues agricoles montrent que les terrasses peuvent réduire l'érosion des sols de plus de 521 tonnes par rapport aux pentes non protégées. Il ne s'agit pas seulement de retenir la terre. La couche arable contient la matière organique et les nutriments essentiels à la croissance des cultures. Sa disparition entraîne une baisse des rendements et une augmentation des coûts d'engrais.
Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) a documenté un cas survenu au Minnesota, où l'agriculteur Jim Joens a collaboré avec le Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) pour élaborer un plan de conservation visant à lutter contre une grave érosion. L'aménagement de terrasses a non seulement protégé ses terres, mais a également contribué à la santé de l'ensemble du bassin versant de Kanaranzi Little Rock.
Gestion et conservation de l'eau
Les terrasses interceptent l'eau qui, autrement, dévalerait la pente. Cette interception remplit de multiples fonctions.
Premièrement, cela réduit le pouvoir destructeur du ruissellement. L'eau qui s'écoule rapidement creuse des ravins et érode le sol. Ralentir son débit permet d'éviter ces dégâts.
Deuxièmement, l'eau retenue a plus de temps pour s'infiltrer dans le sol. Selon des études universitaires, la culture en terrasses améliore l'humidité du sol de 12,91 tonnes 300 ml en moyenne. Cette humidité ainsi retenue favorise la croissance des cultures pendant les périodes de sécheresse et réduit les besoins en irrigation.
Le service géologique du Kansas note que les terrasses peuvent soit retenir l'eau pour l'infiltration, soit canaliser l'excès d'eau vers des exutoires protégés, en fonction des régimes de précipitations locaux et des caractéristiques du sol.
Extension des terres cultivables
Soyons francs : de nombreuses régions manquent de terres plates pour répondre à leurs besoins agricoles. Les zones montagneuses comme le Tigré, en Éthiopie, qui comptent plus de 4,5 millions d’agriculteurs, ont largement recours aux terrasses pour accroître leur capacité de production alimentaire.
Le gouvernement éthiopien a investi massivement dans la construction de terrasses et les programmes de réhabilitation des terres. Ces initiatives ont notamment permis d'offrir des opportunités agricoles aux jeunes et aux femmes, 501 030 milliards de tonnes de terres réhabilitées ayant été initialement attribuées à de jeunes femmes.
L’aménagement en terrasses ne se contente pas de rendre plus de terres disponibles ; il rend ces terres suffisamment productives pour assurer des moyens de subsistance et la sécurité alimentaire.
Types courants de systèmes de culture en terrasses
Les terrasses ne se ressemblent pas toutes, ni par leur aspect ni par leur fonction. Leur conception dépend de l'angle de pente, des caractéristiques du sol, des régimes de précipitations et du degré de mécanisation requis.
Terrasses avec bancs
Les terrasses en gradins sont la structure classique à laquelle la plupart des gens pensent lorsqu'ils évoquent l'aménagement de terrasses. Elles se composent de plates-bandes horizontales séparées par des contreforts ou des talus abrupts.
Ce type de système est particulièrement adapté aux pentes abruptes où d'autres systèmes s'avèrent inefficaces. Ses planches plates offrent des surfaces de travail stables pour la plantation, la culture et la récolte, même sur des terrains très inclinés.
Les rehausses peuvent être construites avec divers matériaux. Les murs en pierre assurent durabilité et stabilité en terrain rocailleux. Les remblais de terre conviennent parfaitement là où la pierre est indisponible. Certains systèmes intègrent des rehausses végétalisées, composées d'herbes ou d'arbustes qui stabilisent le sol tout en offrant des avantages supplémentaires comme le fourrage ou la protection contre l'érosion.
Les célèbres rizières en terrasses d'Asie utilisent principalement des aménagements en gradins, certaines étant entretenues sans interruption depuis des siècles.
Terrasses à large base
L'aménagement en terrasses à base large crée des chenaux et des crêtes douces sur les pentes, plutôt que des gradins abrupts. Ces terrasses présentent des surfaces larges et en pente douce qui permettent aux engins agricoles de les traverser à des passages aménagés.
Conformément aux spécifications du génie agricole, les terrasses à large base conviennent aux pentes jusqu'à 81°TP3T. Ce système est particulièrement apprécié en agriculture mécanisée car il permet un fonctionnement plus sûr et plus efficace des engins que sur des terrasses plus abruptes.
Une règle essentielle : il est interdit de franchir les crêtes, sauf aux passages prévus à cet effet. Le matériel se déplace entre les terrasses par ces points d’accès aménagés, évitant ainsi d’endommager les crêtes et de compromettre l’efficacité du système.
Terrasses engazonnées en pente arrière
Cette variante de terrassement pérenne intègre une couverture végétale permanente sur les pentes arrière entre les zones cultivées planes. Cette végétation remplit de multiples fonctions.
Premièrement, elle assure une excellente protection contre l'érosion. Les racines de l'herbe maintiennent le sol en place, même en cas de fortes pluies. Deuxièmement, la végétation peut servir de fourrage, ce qui représente une valeur économique supplémentaire par rapport à la production agricole. Troisièmement, les pentes enherbées favorisent la biodiversité en offrant un habitat aux insectes bénéfiques et à d'autres organismes.
Ce système fonctionne particulièrement bien dans les exploitations mixtes cultures-élevage où la composante herbeuse s'intègre naturellement aux activités agricoles existantes.
Terrasses à base étroite
Les terrasses à base étroite présentent des pentes plus abruptes et une construction plus compacte que les terrasses à base large. Elles conviennent aux terrains escarpés où les systèmes à base large sont inadaptés, mais où des terrasses en gradins complets ne sont pas nécessaires.
Ces terrasses ne permettent généralement pas aux engins de franchir les crêtes. Les machines opèrent donc à l'intérieur de chaque section de terrasse. Cette contrainte les rend moins adaptées aux grandes exploitations mécanisées, mais parfaitement fonctionnelles pour les petites exploitations ou les régions peu mécanisées.
| Type de terrasse | Pente appropriée | Niveau de mécanisation | Avantage principal |
|---|---|---|---|
| Terrasses avec bancs | Pentes abruptes | Faible à modéré | Contrôle maximal de l'érosion sur terrain escarpé |
| Terrasses à large base | Jusqu'à 8% | Haut | L'équipement peut fonctionner sur plusieurs terrasses. |
| Pente herbeuse | Pentes modérées | Modéré | Double usage : production de cultures et de fourrage |
| Terrasses à base étroite | Modérée à raide | Faible à modéré | Conception compacte pour les espaces restreints |
Considérations d'ingénierie pour un aménagement en terrasses efficace
La réussite d'un aménagement en terrasses ne se limite pas au simple déplacement de terre. Une conception appropriée prend en compte de multiples facteurs qui déterminent sa performance à long terme.
Analyse de pente
La mesure précise de la pente est le point de départ. Le pourcentage de pente indique la dénivellation du terrain sur une distance horizontale donnée. Une pente de 15 % correspond à une dénivellation de 15 pieds sur une distance horizontale de 100 pieds.
Cette mesure détermine le type de terrasse approprié et l'espacement optimal entre les terrasses. Les pentes plus abruptes nécessitent des systèmes de terrassement plus denses, avec un espacement réduit entre les niveaux.
Gestion des niveaux et de l'eau
Chaque terrasse nécessite une pente adéquate, c'est-à-dire une légère inclinaison intégrée à la surface plane. Cette pente détermine la façon dont l'eau s'écoule sur la terrasse.
Les terrasses de niveau sont à pente nulle et conçues pour retenir toute l'eau et permettre son infiltration. Elles sont particulièrement adaptées aux régions arides où la conservation de l'eau est primordiale.
Les terrasses en pente douce permettent d'évacuer l'excédent d'eau vers des exutoires protégés. Ce type d'aménagement prévient l'engorgement des sols dans les zones à fortes précipitations tout en ralentissant suffisamment le ruissellement pour limiter l'érosion.
Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) souligne que les terrasses doivent acheminer l'excédent d'eau vers des exutoires protégés pour son évacuation. Sans exutoires adéquats, l'eau peut se concentrer et provoquer des dégâts catastrophiques.
Caractéristiques du sol
Le type de sol influe considérablement sur la performance des terrasses. Les sols argileux retiennent bien l'eau, mais peuvent être gorgés d'eau si le drainage est insuffisant. Les sols sableux drainent rapidement, mais peuvent ne pas retenir suffisamment d'humidité pour les cultures pendant les périodes de sécheresse.
Dans certaines discussions communautaires menées dans des régions agricoles, il est souligné que les sols rocailleux présentent des défis particuliers. La mince couche de terre arable recouvrant un substrat rocailleux peut ne pas permettre un enracinement suffisamment profond, même après l'aménagement de terrasses. Dans ces situations, l'aménagement de terrasses à lui seul peut ne pas rendre les terres cultivables sans mesures complémentaires d'amélioration du sol.
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Avantages économiques et environnementaux
L'investissement dans la construction de terrasses porte ses fruits à de multiples égards.
Augmentation de la productivité agricole
L'amélioration moyenne du rendement de 44,81 tonnes par hectare, constatée dans les études universitaires, représente une valeur économique substantielle. Des rendements plus élevés par hectare signifient une production accrue sur les terres existantes sans avoir à s'étendre sur de nouvelles zones.
Il convient toutefois de nuancer ce point. Une étude de cas menée dans le comté de Hayes, au Nebraska, a mis en évidence une baisse significative du rendement d'un champ de 40 hectares après la construction de terrasses en 2010. Les spécialistes de la santé des sols qui ont examiné ce cas ont identifié les causes potentielles de cette baisse de rendement, notamment des facteurs de conception, la gestion des sols pendant les travaux et des problèmes de compactage.
Cela met en lumière un point important : les terrasses doivent être correctement conçues et construites. Des terrasses mal réalisées peuvent en réalité réduire la productivité au lieu de l’améliorer.
Conservation des sols à long terme
La terre préservée grâce aux terrasses reste sur le champ, là où elle doit être. Cette conservation s'amplifie avec le temps. Les champs qui conservent leur couche arable continuent de produire, tandis que ceux qui perdent du sol voient leurs rendements diminuer et leurs coûts de production augmenter.
Le cas du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) au Minnesota illustre ce principe. Le plan de conservation visant à lutter contre l'érosion n'a pas seulement protégé la ferme de Jim Joens ; il a aussi contribué à la santé environnementale du bassin versant. Les sédiments qui restent sur les champs n'obstruent pas les cours d'eau, ne remplissent pas les réservoirs et ne dégradent pas la qualité de l'eau en aval.
Potentiel de séquestration du carbone
L'analyse du projet de développement agricole Chanje Lavi Plantè en Haïti a révélé un potentiel important de séquestration du carbone grâce aux mesures de conservation des flancs de collines. Le projet a combiné la construction de terrasses avec le reboisement et l'expansion des cultures pérennes.
D'après l'analyse du développement à faibles émissions, le reboisement des bassins versants pourrait séquestrer environ 478 828 tCO₂e par an, tandis que l'expansion des cultures pérennes pourrait en séquestrer environ 230 854 tCO₂e par an. Ensemble, ces stratégies de stabilisation des versants contribuent à hauteur de 981 TP3T à l'impact du projet sur l'atténuation du changement climatique.
Conservation de la biodiversité
Des études approfondies indiquent que l'aménagement de terrasses peut contribuer à la conservation de la biodiversité végétale à l'échelle locale. La diversité des microhabitats créés par ces structures — plates-bandes, buttes, canaux et bandes tampons — favorise le développement de différentes communautés végétales.
Cette diversité s'étend aux insectes bénéfiques, aux pollinisateurs et à d'autres organismes qui contribuent à la santé des écosystèmes agricoles.
Défis et limites
C’est là que les choses se compliquent. L’aménagement en terrasses n’est pas une solution universelle, et la littérature scientifique reconnaît ses limites importantes.
Coûts de construction et besoins en main-d'œuvre
L'aménagement de terrasses nécessite un investissement initial conséquent. Le prix des charrues à terrasses spécialisées commence à 15 000 €. Selon la concurrence, la charrue à terrasses AMCO TJ3-1826 peut aménager plus de 300 mètres de terrasses par heure.
Les coûts de main-d'œuvre s'accumulent rapidement, notamment pour la construction de terrasses en gradins qui peut nécessiter un travail manuel important. Des discussions menées au sein des communautés agricoles indiquent que cet obstacle économique empêche de nombreux agriculteurs de mettre en œuvre ce système, même s'ils en reconnaissent les avantages.
Exigences de maintenance
Les terrasses ne s'entretiennent pas d'elles-mêmes. Les intempéries endommagent les crêtes et les chenaux. La gestion de la végétation sur les pentes enherbées exige une attention constante. Les exutoires peuvent se boucher ou s'éroder.
Les terrasses négligées se détériorent, et des terrasses détériorées peuvent être moins performantes que l'absence de terrasses. Des études montrent que des terrasses mal conçues ou mal entretenues peuvent générer un ruissellement et une érosion des sols moyens de 1 à 5 fois supérieurs à ceux des terrasses bien entretenues.
Problèmes potentiels de circulation d'eau
Avec le temps, des problèmes peuvent apparaître sur les terrasses. Des études universitaires soulignent que leur aménagement peut perturber la circulation naturelle de l'eau. Dans certains cas, cette perturbation entraîne une saturation en eau de certaines zones, tandis que d'autres s'assèchent.
La clé réside dans une conception initiale adéquate qui tienne compte de l'hydrologie locale et dans une gestion continue qui permette de résoudre les problèmes au fur et à mesure qu'ils apparaissent.
Tous les emplacements ne sont pas adaptés.
Les caractéristiques du sol sont primordiales. Dans les régions des Appalaches, les discussions communautaires soulignent que les sols minces et rocailleux présentent des difficultés, même après l'aménagement de terrasses. Une forte teneur en argile peut engendrer des problèmes de drainage. Sur des pentes extrêmement raides, l'aménagement de terrasses peut s'avérer non rentable, même s'il est techniquement possible.
Dans les régions où les terres agricoles plates abondent, comme une grande partie du Midwest américain, la rentabilité de l'aménagement en terrasses n'est tout simplement pas assurée. Pourquoi investir dans le remodelage des flancs de collines alors que des terrains plats sont facilement disponibles ?
Cultures adaptées à l'agriculture en terrasses
Les différentes cultures s'adaptent différemment aux systèmes de terrasses. Le riz est sans doute la culture en terrasses la plus connue, avec des milliers d'années de culture sur les terrasses asiatiques.
Cependant, les terrasses permettent la culture de plantes diversifiées. Les céréales comme le blé, l'orge et le maïs y poussent bien lorsque le système est adapté à la mécanisation. Les légumineuses telles que les haricots et les lentilles s'y développent également bien et s'intègrent souvent dans des systèmes de rotation qui améliorent la fertilité des sols.
Le projet Chanje Lavi Plantè en Haïti se concentre sur les cultures pérennes, notamment les vergers. Les arbres fruitiers et à noix cultivés en terrasses offrent de multiples avantages : une production rentable, la stabilisation des pentes grâce à leurs systèmes racinaires et une importante séquestration de carbone.
La production maraîchère se prête bien aux terrasses de petite taille, notamment aux terrasses en gradins où le travail manuel assure la majeure partie des travaux de culture.
L'essentiel est d'adapter les besoins des cultures aux caractéristiques du système de terrasses. Les cultures exigeant un excellent drainage ne prospéreront pas sur des terrasses planes conçues pour retenir l'eau. De même, les cultures nécessitant un sol profond ne se développeront pas correctement sur des terrasses peu profondes reposant sur des substrats rocailleux.
L'agriculture en terrasses dans les contextes modernes
Les terrasses traditionnelles étaient construites à l'aide d'outils manuels et de la force animale. Les terrasses modernes intègrent de plus en plus la technologie et la mécanisation.
Des équipements spécialisés permettent une construction plus rapide et plus précise. Les engins guidés par GPS permettent de déterminer avec exactitude les pentes et les altitudes. Les modèles numériques d'élévation aident les ingénieurs à concevoir des aménagements de terrassement optimaux avant le début des travaux.
Les outils de l'agriculture de précision facilitent l'exploitation des cultures en terrasses. La surveillance par satellite permet de suivre l'état sanitaire des cultures sur des paysages complexes en terrasses. Les apports à dose variable ajustent les intrants en fonction des conditions spécifiques à chaque section de terrasse.
Certaines approches modernes associent l'aménagement de terrasses à d'autres pratiques de conservation. L'intégration de cultures de couverture, de travail réduit du sol ou d'agroforesterie crée des systèmes qui répondent simultanément à de multiples objectifs environnementaux et de production.
L'exemple éthiopien montre comment les programmes gouvernementaux peuvent favoriser l'adoption des terrasses. Des politiques systématiques d'attribution des terres, un soutien technique et l'intégration à des objectifs de développement plus larges contribuent à surmonter les obstacles économiques qui empêchent les agriculteurs individuels de mettre en œuvre cette technique.
L'agriculture en terrasses est-elle durable ?
En résumé ? C’est possible, mais la pérennité dépend entièrement de la qualité de la mise en œuvre.
Des terrasses bien conçues et correctement entretenues témoignent d'une excellente durabilité à long terme. L'histoire millénaire des rizières en terrasses asiatiques en est la preuve. Ces systèmes ont permis une culture continue pendant d'innombrables générations sans épuiser les ressources.
Les avantages environnementaux s'inscrivent dans les principes du développement durable : la conservation des sols, la protection de la qualité de l'eau, la séquestration du carbone et le soutien à la biodiversité contribuent tous à la santé à long terme des écosystèmes.
La viabilité économique est plus variable. Les systèmes qui augmentent significativement la productivité par rapport aux coûts de construction et de maintenance s'avèrent économiquement viables. Les systèmes dont les avantages sont marginaux par rapport aux coûts risquent de ne pas être entretenus, ce qui entraîne leur détérioration et, à terme, leur défaillance.
La durabilité sociale est liée à la disponibilité de la main-d'œuvre et aux capacités de la communauté. Les systèmes de terrasses à forte intensité de main-d'œuvre fonctionnent bien lorsque le travail familial est disponible et valorisé. Ils rencontrent des difficultés là où le coût du travail est élevé et où le coût d'opportunité favorise l'emploi hors exploitation.
| Dimension de la durabilité | Conditions favorables | Conditions difficiles |
|---|---|---|
| Environnement | Conception appropriée et entretien adéquat | Conception médiocre ou entretien négligé |
| Économique | Gains de rendement significatifs, assistance technique disponible | Productivité marginale, coûts de construction élevés |
| Sociale | Main-d'œuvre familiale disponible, connaissances communautaires | Coûts de main-d'œuvre élevés, manque d'expertise technique |
| Viabilité à long terme | Un soutien institutionnel solide et un régime foncier clair | Insécurité foncière, instabilité politique |
Poursuivre le développement de l'agriculture en terrasses
L’agriculture en terrasses est une technique éprouvée, utilisée avec succès depuis des millénaires. Ses avantages quantifiés – réduction de l’érosion de 521 tonnes 300 m³, augmentation des rendements de 44,81 tonnes 300 m³ et importantes économies d’eau – démontrent sa réelle valeur dans les contextes appropriés.
L'agriculture en terrasses n'est pas une solution miracle. Sa réussite repose sur une analyse approfondie du site, le choix d'une conception adaptée, une construction de qualité et un entretien régulier. La différence entre un système bien géré et un système mal géré est considérable, une mauvaise mise en œuvre pouvant s'avérer plus néfaste que bénéfique.
Dans les régions où les terres arables plates sont rares, l'aménagement en terrasses représente souvent la seule voie viable vers l'autosuffisance agricole. L'Éthiopie, Haïti et de nombreux autres pays à forte population vivant en zones vallonnées dépendent de cette technique pour assurer leur sécurité alimentaire.
Dans les régions disposant de vastes plaines, l'aménagement en terrasses est moins rentable. Les États-Unis, par exemple, ont résolu les problèmes de l'agriculture de montagne principalement en cultivant d'autres terres plutôt qu'en aménageant massivement des terrasses sur les versants des Appalaches.
Les bénéfices environnementaux dépassent le cadre des exploitations agricoles individuelles. Les sols préservés de l'érosion n'obstruent pas les cours d'eau et ne saturent pas les réservoirs. Le carbone séquestré dans la végétation et les sols des terrasses contribue à l'atténuation du changement climatique. La biodiversité favorisée par les paysages en terrasses renforce la résilience des écosystèmes.
À l'avenir, l'intégration des technologies offrira des possibilités d'améliorer l'efficacité et l'accessibilité de l'aménagement en terrasses. Les outils de conception de précision, les engins de chantier mécanisés et la surveillance par satellite permettront de réduire les coûts et d'améliorer les résultats. Les programmes gouvernementaux d'assistance technique et de partage des coûts rendront l'aménagement en terrasses économiquement viable pour un plus grand nombre d'agriculteurs.
L'essentiel est de comprendre que l'aménagement en terrasses est un outil, et non une solution miracle. Correctement mis en œuvre, il transforme des paysages difficiles en terres agricoles productives tout en apportant des avantages environnementaux considérables. Mal appliqué, il gaspille des ressources et peut aggraver les problèmes qu'il est censé résoudre.
Pour ceux qui envisagent l'agriculture en terrasses, la première étape consiste en une évaluation approfondie. L'analyse des sols, la mesure des pentes, l'évaluation hydrologique et les études de faisabilité économique doivent précéder toute décision de construction. Consulter les services de vulgarisation agricole ou les services de conservation des terres peut apporter une expertise technique précieuse. Enfin, la planification de l'entretien à long terme est tout aussi importante que la construction initiale.
L'agriculture en terrasses a permis aux civilisations de prospérer pendant des millénaires. Correctement appliquée, elle continue d'offrir des solutions pour une agriculture durable sur les terrains en pente dans notre monde moderne.
Questions fréquemment posées
L'objectif principal de la culture en terrasses est de prévenir l'érosion des sols sur les terrains en pente en créant des plateformes planes qui ralentissent le ruissellement. Cela permet de cultiver des coteaux qui seraient autrement impropres à l'agriculture, tout en préservant les ressources en sol et en eau. Selon la définition du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA), les terrasses interceptent le ruissellement pour retenir l'eau en vue de son infiltration ou la canaliser en toute sécurité vers des exutoires protégés.
Des recherches universitaires approfondies démontrent que les terrasses réduisent l'érosion des sols de plus de 521 tonnes 300 litres en moyenne par rapport aux pentes non protégées. Elles réduisent également le ruissellement de plus de 41,9 tonnes 300 litres. Cependant, ces avantages dépendent d'une conception et d'un entretien adéquats : des terrasses mal gérées peuvent en réalité accroître l'érosion de 1 à 5 fois par rapport à des systèmes bien entretenus.
Le riz, les céréales (blé, orge, maïs), les légumineuses, les légumes et les cultures pérennes comme les arbres fruitiers prospèrent sur les terrasses aménagées selon des plans adaptés. En Asie, les rizières en terrasses sont utilisées depuis des millénaires. À Haïti, le projet Chanje Lavi Plantè exploite avec succès les terrasses pour créer des vergers, permettant ainsi d'atteindre à la fois des objectifs de production et de conservation.
Oui, mais cela dépend du type. Les terrasses à large base, conçues pour des pentes jusqu'à 8%, permettent le passage d'engins à des endroits précis, ce qui les rend adaptées aux travaux mécanisés. Des charrues à terrasses spécialisées, comme l'AMCO TJ3-1826, peuvent aménager plus de 300 mètres de terrasses par heure. Les terrasses en gradins plus pentus nécessitent généralement une intervention manuelle ou l'utilisation d'engins plus petits au sein de chaque section de terrasse.
Les coûts varient considérablement en fonction du terrain, de la complexité du projet et de la disponibilité du matériel. Les charrues à terrasses spécialisées coûtent au minimum $15 000. D'après les données disponibles pour 2025, les coûts globaux dépendent de la pente, de la nature du sol et du recours à des engins mécanisés ou à la main-d'œuvre. De nombreux programmes gouvernementaux proposent des aides financières pour faciliter l'aménagement de terrasses et en rendre le coût plus abordable.
Oui, les terrasses nécessitent un entretien régulier pour rester efficaces. Les crêtes doivent être réparées après de fortes intempéries, les fossés doivent être dégagés et la végétation des pentes herbeuses doit être gérée. Les terrasses négligées se détériorent et peuvent être moins performantes que les pentes non protégées. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) souligne que leur succès à long terme repose sur un entretien constant et des pratiques de gestion appropriées.
Des recherches universitaires documentent une amélioration moyenne du rendement de 44,81 tonnes par tonne sur des champs en terrasses bien gérés. Cette augmentation résulte d'une meilleure humidité du sol (augmentation moyenne de 12,91 tonnes par tonne), d'une érosion réduite et d'une meilleure conservation des sols. Cependant, des terrasses mal construites ou mal entretenues peuvent en réalité diminuer les rendements, comme l'illustre un cas survenu au Nebraska où les rendements ont chuté de manière significative après une installation de terrasses inadéquate.