Pendant des années, les centres de données se sont développés discrètement, dissimulés derrière des clôtures industrielles et des bâtiments anonymes. Aujourd'hui, ils se heurtent à des limites bien réelles. Les réseaux électriques sont saturés, l'eau nécessaire au refroidissement se raréfie et les communautés locales s'opposent à la construction de nouveaux parcs de serveurs. Parallèlement, les modèles d'IA deviennent plus volumineux, plus gourmands en ressources et plus difficiles à maintenir. Dans ce contexte, une idée qui relevait autrefois de la science-fiction commence à paraître étonnamment plausible. Si la Terre manque d'espace et d'énergie pour le calcul, peut-être devrions-nous nous tourner vers l'orbite.
Pourquoi l'espace ? Le véritable problème des centres de données terrestres
Les centres de données n'ont jamais été conçus pour être populaires, mais simplement fonctionnels. Or, ils sont aujourd'hui au centre de toutes les attentions – et pour de mauvaises raisons. Ils consomment des terres considérables, mettent à rude épreuve les réseaux électriques locaux et, dans certaines régions, engloutissent des millions de litres d'eau rien que pour leur refroidissement. Ajoutez à cela la croissance exponentielle des charges de travail liées à l'IA, et les failles du système deviennent de plus en plus difficiles à ignorer. L'entraînement de modèles de nouvelle génération comme Gemini ou GPT est non seulement coûteux, mais aussi extrêmement énergivore, à une échelle que la plupart des villes n'ont pas été conçues pour supporter.
Certains comtés commencent déjà à réagir. Les autorités locales suspendent la délivrance de nouveaux permis. Les collectivités s'interrogent sur l'impact des progrès de l'IA, même minimes, sur leurs infrastructures. Et ce, sans même parler des émissions. Même avec des énergies renouvelables, les centres de données terrestres ont un impact, tant physique qu'environnemental. L'idée de transférer une partie de cette charge en orbite n'est donc pas seulement audacieuse ; elle apparaît de plus en plus comme une solution concrète pour poursuivre notre croissance sans atteindre les limites que nous avons déjà franchies au sol.
Google, Musk et la course aux armements du calcul orbital
Il ne s'agit plus simplement d'une vague d'expérimentations ou de projets ambitieux. Ce qui se déroule actuellement ressemble davantage aux prémices d'une véritable course aux infrastructures, non pas pour faire les gros titres, mais pour prendre le contrôle. Face aux limites infranchissables des centres de données terrestres – énergie, eau, espace et réglementation – la question a changé. Il ne s'agit plus de savoir si l'informatique est possible dans l'espace, mais qui le fera en premier, à grande échelle, et selon quelles conditions.
Les différents acteurs adoptent des stratégies différentes. Mais l'objectif commun est clair : rapprocher la puissance de calcul des lieux de production des données, contourner les goulets d'étranglement terrestres et construire la prochaine couche d'infrastructure hors du sol.
Google et le projet Suncatcher
Google aborde ce projet comme un ingénieur système : méthodique, rigoureux et axé sur la validation. Le projet Suncatcher est un projet de recherche ambitieux qui débute avec deux satellites prototypes (en partenariat avec Planet Labs) dont le lancement est prévu début 2027. Chacun sera équipé de puces TPU de Google (plus précisément, les tests utilisent des TPU de génération Trillium, les premiers prototypes embarquant un petit nombre de TPU, environ quatre par satellite selon certaines descriptions). Ces satellites évolueront sur une orbite héliosynchrone afin d'optimiser leur alimentation en énergie solaire.
L'expérience s'articule autour de trois objectifs principaux :
- Tester si les puces d'IA standard peuvent résister à des radiations élevées et à des conditions orbitales extrêmes.
- Évaluer les systèmes de refroidissement passifs qui ne nécessitent ni ventilateurs ni circuits de refroidissement liquide.
- Mise en réseau expérimentale basée sur la technologie laser pour les communications à haut débit entre satellites et entre satellites et sol
Si les résultats sont positifs, Google pourrait déployer à grande échelle de futurs nœuds de calcul dans l'espace sans avoir à repenser entièrement son architecture. Cela lui ouvre la voie à une infrastructure orbitale modulaire, construite avec du matériel qu'il maîtrise déjà parfaitement.
Elon Musk et la trajectoire de calcul de Starlink
La stratégie de Musk est moins formelle, mais potentiellement plus audacieuse. Il n'a pas publié de feuille de route, mais la direction est claire. Starlink exploite déjà une vaste constellation de satellites en constante évolution. Actuellement, ils servent de relais. Mais Musk a ouvertement laissé entendre que les générations futures pourraient gérer davantage de tâches : calcul, filtrage, compression, le tout en orbite.
Transformer Starlink en une plateforme de calcul en périphérie de réseau orbital offrirait des avantages stratégiques :
- Traitement local des données provenant de capteurs, de caméras et de systèmes sans acheminement de toutes les données vers la Terre
- Latence réduite pour les applications en temps réel dans des domaines tels que la réponse aux catastrophes, la surveillance environnementale et la défense
- Une plus grande autonomie pour les systèmes orbitaux, avec un besoin moindre de contact constant avec le sol.
- Une puissance de calcul évolutive qui s'accroît à chaque lancement de Starlink
Contrairement à d'autres, SpaceX maîtrise l'ensemble de la chaîne de production : les lanceurs, le matériel, la constellation et le rythme de développement. Cela lui confère une plus grande flexibilité pour tester, déployer et mettre à niveau sa constellation sans dépendre de sources externes.
Ce qui transforme cette situation en course à l'armement, ce n'est pas tant la démonstration de la meilleure performance, mais plutôt la capacité à déployer en premier une infrastructure opérationnelle basée sur le calcul orbital. Google mise sur la fiabilité et la continuité logicielle. Musk, quant à lui, privilégie l'échelle et l'intégration verticale. Le vainqueur pourrait bien définir le fonctionnement futur de l'IA, du edge computing et des flux de données à l'échelle planétaire, non seulement sur Terre, mais aussi dans l'espace.
FlyPix AI : Pourquoi l'intelligence géospatiale aura besoin d'une infrastructure de niveau spatial
À FlyPix AI, Nous concevons des outils d'IA qui aident les équipes à comprendre rapidement la situation sur le terrain, grâce aux images aériennes. Notre plateforme analyse les imageries satellites, aériennes et de drones, transformant des données visuelles complexes en informations structurées. Sans code ni configuration compliquée : des résultats clairs et rapides.
Avec l'expansion de l'imagerie satellitaire et la constance croissante des données, le véritable défi consiste à suivre le rythme des analyses. Un traitement plus proche de l'orbite pourrait réduire les délais et rendre la surveillance pilotée par l'IA plus réactive. Pour des plateformes comme la nôtre, cette évolution pourrait être naturelle, rapprochant la puissance de calcul du lieu d'origine des données.
Nous nous concentrons sur la résolution de problèmes concrets dans des secteurs tels que l'agriculture, la construction, les infrastructures et la surveillance environnementale. Grâce au soutien de partenaires comme NVIDIA, AWS et ESA BIC Hessen, nous développons des solutions évolutives, flexibles et fiables. Retrouvez-nous sur LinkedIn pour voir comment nous collaborons avec des équipes du monde entier.
Rayonnement, refroidissement et coûts de lancement : pourquoi cela reste un projet lunaire.
L'idée d'installer des centres de données dans l'espace est séduisante sur le papier : énergie solaire inépuisable, absence de problèmes de zonage et de besoin de refroidissement par pompage d'eau. Mais plus on se rapproche de la construction d'un tel centre, plus la situation se complexifie. C'est là que les choses se compliquent :
- Les radiations détruisent le matériel informatique : Les puces standard ne sont pas conçues pour résister aux rayons cosmiques ou aux tempêtes solaires. Il faut soit les blinder (ce qui augmente leur poids), soit les reconstruire pour qu'elles tolèrent les dommages – ce qui n'est pas toujours possible avec des composants d'IA disponibles dans le commerce.
- La chaleur n'a nulle part où aller : Sur Terre, le refroidissement est simple : ventilateurs, circuits d'eau, circulation d'air – le système fonctionne. En orbite, l'air est absent pour évacuer la chaleur. Il faut donc construire d'imposants radiateurs pour maintenir une température acceptable, ce qui augmente la masse et la complexité de la conception.
- Les coûts de lancement ne sont pas encore suffisamment bas : Même avec des fusées réutilisables, le déploiement d'infrastructures lourdes en orbite reste très coûteux. La plupart des projections indiquent que les prix doivent baisser considérablement avant que le calcul orbital ne devienne plus qu'un projet pilote.
Concevoir pour la vitesse et l'échelle, c'est une chose ; le faire en tenant compte des contraintes physiques, c'en est une autre. Le matériel est peut-être prêt. Mais l'orbite ? C'est encore un domaine complexe.
Si les centres de données spatiaux décollent réellement
Si les tests en cours sont concluants et que l'espace se révèle un environnement viable pour le calcul à grande échelle, cela pourrait engendrer une transformation majeure. Le traitement des données pourrait se rapprocher de leur lieu de production, notamment dans des domaines comme l'observation de la Terre, la surveillance des satellites ou les systèmes orbitaux autonomes. On obtiendrait ainsi une réduction de la latence, une diminution de la charge sur les infrastructures terrestres et la possibilité d'effectuer des analyses en temps réel dans des situations où chaque seconde compte.
Mais même si le projet n'aboutit pas ou si la rentabilité n'est jamais au rendez-vous, ces expériences restent précieuses. Chaque test contribue à une meilleure compréhension du calcul en périphérie dans des conditions extrêmes. Les défaillances des radiateurs révèlent les limites thermiques. Les modèles d'IA exposés aux radiations mettent en évidence les points faibles des systèmes et les moyens de les renforcer. Que le calcul finisse ou non en orbite, les enseignements tirés de ces expériences façonneront la conception des systèmes de nouvelle génération, partout dans le monde.
Des archives lunaires aux supercalculateurs orbitaux : quelle est la prochaine étape ?
L'infrastructure de données spatiales évolue rapidement – des modules de stockage expérimentaux sur la Lune aux premiers pas vers des réseaux informatiques à grande échelle en orbite.
Le stockage hors planète est déjà en cours.
Le récent déploiement lunaire de Lonestar a permis de tester la capacité des données numériques à survivre et à fonctionner dans des environnements extrêmes hors de la Terre. Bien que compact et temporaire, cet appareil a marqué un tournant dans l'utilisation de l'espace, non seulement pour la communication et l'observation, mais aussi comme archive numérique à long terme.
Le stockage lunaire pourrait à terme offrir une solution de sauvegarde pour les informations critiques, à l'abri des pannes de courant, des aléas climatiques et des actes de sabotage sur Terre. La Lune ne remplacera pas le stockage en nuage, mais elle pourrait le compléter de manières qui semblaient irréalisables jusqu'à récemment.
Le calcul orbital est la véritable frontière
C’est en orbite terrestre basse que les choses deviennent vraiment intéressantes. Au lieu de simplement stocker des données, les satellites pourraient les analyser et y réagir en temps réel. Cela ouvre la voie à des systèmes plus intelligents et plus rapides, qui ne dépendent plus d’une communication constante avec le sol pour fonctionner.
Les avantages potentiels du calcul en orbite comprennent :
- Traitement des images satellites avant leur arrivée sur Terre
- Réduire le volume de données à transmettre
- Permettre l'inférence IA quasi temps réel pour les systèmes spatiaux
- Amélioration de la réactivité des véhicules autonomes et des capteurs en orbite
Les prochaines années seront probablement marquées par un mélange de missions pilotes, d'échecs et d'avancées majeures. Mais la tendance est claire : l'informatique est en plein essor – au sens propre comme au figuré.
Conclusion
L'espace n'est pas encore l'endroit idéal pour construire des centres de données. Il y a les radiations, la chaleur, le coût et une longue liste de problèmes techniques. Mais il devient de plus en plus difficile d'ignorer les pressions exercées sur Terre. La croissance de l'IA, de la télédétection et des flux de données mondiaux dépasse les capacités des infrastructures traditionnelles. C'est pourquoi des entreprises comme Google, Starcloud (une start-up soutenue par NVIDIA qui a déjà lancé un démonstrateur en novembre 2025 et entraîné des modèles d'IA en orbite) et SpaceX explorent et investissent dans le calcul orbital.
Ce changement ne se fera pas du jour au lendemain. Certaines solutions fonctionneront, d'autres non. Mais la tendance est claire : à mesure que nos systèmes deviennent plus distribués et gourmands en données, il est logique de repenser l'espace. Tout ne doit pas rester ancré au sol. Et si le calcul orbital permet de réduire les frictions, d'améliorer la vitesse ou de soulager le réseau électrique terrestre, la question n'est plus de savoir si cela se produira, mais quand.
FAQ
Pas encore. La plupart des projets en cours sont encore expérimentaux : des missions à petite échelle conçues pour tester la robustesse du matériel, son efficacité énergétique et les communications. Mais les délais se raccourcissent. Nous verrons probablement les premiers cas d'utilisation fonctionnels d'ici la fin de la décennie.
Dans certaines régions, nous avons déjà atteint nos limites. L'approvisionnement en énergie, l'accès à l'eau, les besoins en refroidissement et l'opposition du public deviennent autant de contraintes réelles. Pour les tâches exigeantes comme l'entraînement de l'IA, l'expansion sur Terre commence à se complexifier et à devenir coûteuse.
Cela dépend. En théorie, elles pourraient être plus propres – alimentées par l'énergie solaire en continu et ne nécessitant aucune eau. Mais les lancements consomment toujours du carburant, et le remplacement du matériel ajoute de la complexité. Si le calcul spatial se développe à grande échelle, la durabilité devra être intégrée à la conception, et non se limiter à un simple argument théorique.
Absolument. C'est l'un des cas d'utilisation les plus pertinents à court terme. Traiter les données au plus près de leur lieu de capture pourrait réduire le délai de transmission et permettre une analyse en temps réel, notamment pour l'imagerie haute fréquence ou les systèmes spatiaux autonomes.
Oui, c'est l'un d'eux. Mettre en orbite en toute sécurité des équipements lourds et sensibles à la chaleur représente un coût important, même avec des fusées réutilisables. Mais le coût du lancement n'est pas le seul facteur. La régulation thermique, la durée de vie du matériel et la fiabilité du réseau constituent également des obstacles majeurs.