Los satélites se clasifican según su órbita (LEO, MEO, GEO, HEO) y su función (comunicaciones, meteorología, navegación, observación de la Tierra, investigación científica y aplicaciones militares). Los satélites de órbita baja orbitan a una altitud de entre 160 y 1500 km y capturan imágenes de alta resolución, mientras que los satélites geoestacionarios, a 35 786 km, proporcionan cobertura constante para comunicaciones y monitoreo meteorológico. Cada tipo de satélite se utiliza en aplicaciones específicas del mundo real, desde la navegación GPS hasta la investigación climática.
Miles de satélites artificiales orbitan la Tierra en este preciso instante, y no todos realizan la misma función. Algunos rastrean huracanes. Otros transmiten tus vídeos en streaming a través de continentes. Algunos incluso cartografían cada centímetro de la superficie del planeta.
Comprender los tipos de satélites no es solo una cuestión académica: explica por qué el GPS funciona de manera diferente a los pronósticos meteorológicos y por qué algunas conexiones a internet por satélite tienen latencia, mientras que otras prometen tiempos de respuesta casi instantáneos.
Aquí te explicamos cómo se clasifican los satélites, qué hace que cada tipo sea único y las aplicaciones prácticas que mantienen conectada a la civilización moderna.
Cómo se clasifican los satélites
Los satélites se agrupan de dos maneras: por su órbita alrededor de la Tierra y por lo que hacen realmente allí arriba.
La clasificación orbital es importante porque la altitud determina la velocidad, el área de cobertura y el retardo de la señal. Un satélite que vuela justo por encima de la atmósfera se comporta de forma completamente diferente a uno estacionado a 36.000 kilómetros de distancia.
La clasificación funcional trasciende los tipos de órbita. Un satélite de comunicaciones puede estar en órbita geoestacionaria, mientras que otro realiza la misma función desde una órbita terrestre baja con un enfoque técnico diferente.
Clasificación por órbita: la altitud determina la capacidad.
La órbita de un satélite determina sus fortalezas y limitaciones. Las leyes de la física son implacables: a menor altitud, mayor velocidad; a mayor altitud, mayor cobertura, pero mayor retardo.
Satélites en órbita terrestre baja (LEO)
Los satélites LEO orbitan la Tierra a altitudes de entre 160 y 1500 kilómetros. A estas alturas, completan una órbita cada 90 a 120 minutos.
Según la NASA, el satélite Aqua, situado a unos 705 kilómetros de altitud, tarda aproximadamente 99 minutos en orbitar la Tierra. Esta velocidad significa que un solo satélite LEO puede pasar por el mismo punto hasta 16 veces al día.
La proximidad a la superficie terrestre ofrece grandes ventajas. El retardo de la señal es mínimo: apenas milisegundos. La resolución de los satélites de imágenes alcanza niveles de detalle impresionantes gracias a la relativa proximidad de las cámaras a sus objetivos.
Pero esto tiene un inconveniente. Cada satélite LEO solo ve una pequeña porción de la Tierra en cada momento. Proporcionar una cobertura global continua requiere constelaciones de docenas o cientos de satélites que trabajen conjuntamente.
Entre las aplicaciones prácticas de los satélites en órbita terrestre baja se incluyen la observación de la Tierra, algunas redes de comunicación, misiones de investigación científica y la Estación Espacial Internacional.
Satélites en órbita terrestre media (MEO)
Los satélites MEO (Operación Medio-Electrónica) se sitúan en el espacio comprendido entre los 2.000 y los 35.786 kilómetros sobre la Tierra. Esta zona orbital equilibra la cobertura con la intensidad de la señal.
Los sistemas de navegación por satélite se benefician especialmente de las órbitas MEO (óvalos medios terrestres). Los satélites GPS, por ejemplo, orbitan a unos 20.200 kilómetros de altitud. Desde esa altura, cada satélite cubre una parte considerable de la superficie terrestre, manteniendo señales lo suficientemente potentes para un posicionamiento preciso.
Según las especificaciones del programa Galileo de la ESA, cada satélite lleva un reloj máser de hidrógeno pasivo con una precisión de 0,45 nanosegundos en 12 horas. Esta precisión permite la exactitud métrica que exige la navegación moderna.
Los satélites MEO orbitan más lentamente que sus homólogos LEO, pero aun así se mueven con respecto a la superficie terrestre. Un enfoque de constelación garantiza una cobertura continua a medida que los satélites pasan por encima.
Satélites en órbita geoestacionaria (GEO)
Los satélites geoestacionarios orbitan exactamente a 35.786 kilómetros sobre el ecuador terrestre. A esta altitud precisa, el período orbital coincide con la rotación de la Tierra: 24 horas.
¿El resultado? Desde tierra, los satélites geoestacionarios parecen permanecer inmóviles sobre un punto fijo. Esto los hace ideales para aplicaciones que requieren una cobertura constante de la misma área geográfica.
Según la NOAA, los satélites meteorológicos geoestacionarios orbitan a una altitud de 22.236 millas (35.786 kilómetros), lo que les permite monitorear los sistemas meteorológicos de forma continua sin las interrupciones en la cobertura que experimentan los satélites LEO.
Tres satélites geoestacionarios situados alrededor del ecuador pueden, en teoría, cubrir la mayor parte de las regiones pobladas de la Tierra. Por eso, la televisión, muchos servicios de comunicación y la monitorización meteorológica dependen en gran medida de esta órbita.
¿La desventaja? El retardo de la señal se vuelve perceptible. Las ondas de radio tardan unos 240 milisegundos en viajar hasta la altitud de la órbita geoestacionaria y regresar, lo que crea un retraso que importa para las aplicaciones en tiempo real.
Satélites de órbita altamente elíptica (HEO)
Los satélites HEO siguen órbitas alargadas que se sitúan cerca de la Tierra en un extremo y lejos en el otro. Estas órbitas especializadas responden a necesidades geográficas o de misión específicas.
Los satélites rusos Molniya fueron pioneros en este enfoque para dar servicio a regiones de altas latitudes con escasa cobertura de satélites geoestacionarios. La órbita pasa la mayor parte del tiempo a gran altitud sobre territorios del norte, lo que proporciona ventanas de cobertura más extensas.
Las misiones científicas también utilizan órbitas HEO para estudiar fenómenos a diferentes distancias o para escapar de los cinturones de radiación de la Tierra y realizar mediciones precisas.
Clasificación por función: ¿Qué hacen realmente los satélites?
La altitud orbital indica dónde se encuentra un satélite. Su función explica por qué está ahí.
Satélites de comunicación
Los satélites de comunicaciones retransmiten señales: emisiones de televisión, datos de internet, llamadas telefónicas, comunicaciones militares. Son la columna vertebral de la conectividad global.
Los satélites de comunicaciones geoestacionarios dominan la radiodifusión tradicional. Su posición fija elimina la necesidad de que las antenas terrestres rastreen objetivos en movimiento. Un solo satélite puede dar servicio a todo un continente.
Pero las constelaciones de comunicaciones LEO están transformando la industria. Empresas como Starlink de SpaceX despliegan miles de satélites de baja altitud para proporcionar internet de baja latencia a nivel mundial. Según la documentación de la NASA sobre tecnología de pequeñas naves espaciales, la misión ISARA (Integrated Solar Array and Reflectarray Antenna) demostró comunicaciones CubeSat en banda Ka de alto ancho de banda con una velocidad de descarga superior a 100 Mbps.
Aquí la física es fundamental. Según la ESA, las señales pueden tardar hasta 24 minutos en viajar entre la Tierra y Marte. Incluso a distancias geoestacionarias, el retraso de aproximadamente 240 milisegundos afecta a aplicaciones en tiempo real como las videollamadas o los juegos en línea.
Satélites meteorológicos
Los satélites meteorológicos monitorizan las condiciones atmosféricas, rastrean las tormentas, miden los patrones de temperatura y posibilitan las predicciones de las que depende la sociedad moderna.
La NOAA lanzó el primer satélite meteorológico del mundo, el TIROS-1, el 1 de abril de 1960. Esa misión demostró cómo los patrones de nubes visibles desde el espacio podían revolucionar la predicción meteorológica.
Los satélites meteorológicos modernos operan en dos órbitas. Los satélites geoestacionarios monitorizan continuamente los sistemas meteorológicos a medida que se desarrollan. Los satélites de órbita polar (LEO) escanean todo el planeta dos veces al día con instrumentos de mayor resolución.
Las aplicaciones van más allá de los pronósticos diarios. Según la NOAA, la niebla es responsable del 701% de las colisiones de barcos en el mar.
Los satélites meteorológicos también rastrean huracanes, miden la temperatura de la superficie del mar, monitorean la salud de la vegetación y proporcionan datos para la investigación climática.
Satélites de navegación
Los satélites de navegación emiten señales de sincronización precisas que los receptores utilizan para calcular la posición. El sistema GPS estadounidense fue pionero en este enfoque, pero otros países ahora operan constelaciones similares.
Los satélites GPS orbitan en la órbita terrestre media (MEO) a una altitud de aproximadamente 20.200 kilómetros. El sistema Galileo de Europa, el GLONASS de Rusia y el BeiDou de China proporcionan servicios de posicionamiento alternativos o complementarios.
Esta tecnología se basa en la precisión de los relojes atómicos. Los satélites Galileo llevan relojes máser de hidrógeno con una precisión de fracciones de nanosegundo. Los cálculos de posición dependen de la medición del tiempo de propagación de la señal, por lo que los errores de sincronización se traducen directamente en errores de posición.
Los satélites de navegación permiten aplicaciones obvias como el GPS para automóviles y los mapas de los teléfonos inteligentes. Pero también son una infraestructura crítica para el transporte marítimo, la aviación, la agricultura, la topografía, las operaciones militares e incluso las redes financieras que utilizan la sincronización GPS para las transacciones.
Satélites de observación de la Tierra
Los satélites de observación terrestre monitorean la superficie del planeta, los océanos, la atmósfera y las capas de hielo. Realizan un seguimiento de la deforestación, miden la salud de los cultivos, cartografían el crecimiento urbano y documentan el cambio ambiental.
Las órbitas LEO dominan la observación de la Tierra porque su proximidad permite obtener imágenes de alta resolución. Algunos satélites capturan detalles con una resolución inferior al metro, suficiente para distinguir vehículos individuales o pequeñas estructuras.
Según el Centro Geoespacial Polar, la teledetección satelital proporciona una monitorización global continua imposible de lograr únicamente mediante la observación terrestre. Los satélites miden propiedades en todo el espectro electromagnético, revelando información invisible para el ojo humano.
Durante los desastres, los datos satelitales se vuelven cruciales. La NOAA utiliza imágenes satelitales para rastrear derrames de petróleo, monitorear su desplazamiento y coordinar las labores de limpieza. El derrame de Deepwater Horizon en 2010 demostró cómo las observaciones satelitales guían a los equipos de respuesta incluso cuando el acceso terrestre es limitado.
Las aplicaciones agrícolas se están expandiendo rápidamente. Los satélites monitorean la humedad del suelo, rastrean las temporadas de cultivo, identifican el estrés de las plantas antes de que aparezcan síntomas visibles y ayudan a optimizar el riego y la aplicación de fertilizantes.
Satélites de investigación científica
Los satélites científicos existen para responder preguntas de investigación: estudiar la magnetosfera terrestre, observar galaxias distantes, medir la radiación cósmica y poner a prueba teorías físicas en microgravedad.
El telescopio espacial Hubble es un claro ejemplo de esta categoría. El Hubble opera las 24 horas del día, todos los días del año, recopilando un promedio de 18 gigabytes de datos científicos por semana. Su sistema de comunicación utiliza satélites en órbitas más altas para transmitir datos a las estaciones terrestres.
Las misiones científicas suelen utilizar órbitas adaptadas a sus objetivos de investigación específicos. Algunas necesitan órbitas heliosíncronas que mantengan condiciones de iluminación constantes. Otras requieren órbitas a gran altitud para evitar los cinturones de radiación de la Tierra. Las misiones al espacio profundo podrían usar la órbita terrestre como un breve paso intermedio antes de dirigirse a otros planetas.
Satélites militares y de reconocimiento
Los satélites militares apoyan la seguridad nacional mediante el reconocimiento, la vigilancia, las comunicaciones seguras, los sistemas de alerta de misiles y la inteligencia de señales.
Estos satélites abarcan múltiples órbitas. Los satélites espía en órbita terrestre baja (LEO) capturan imágenes detalladas. Los satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria (GEO) retransmiten tráfico militar seguro. Los satélites de alerta temprana en órbita terrestre alta (HEO) detectan lanzamientos de misiles.
Las capacidades específicas siguen siendo clasificadas, pero su importancia estratégica es evidente. Las operaciones militares modernas dependen de la inteligencia, la navegación y las comunicaciones por satélite.
Aplicaciones satelitales reales que dan forma a la vida cotidiana
La mayoría de las personas interactúan constantemente con los servicios satelitales sin darse cuenta.
Infraestructura de comunicaciones global
La comunicación por satélite permite el acceso a internet en regiones remotas, la conectividad para barcos y aeronaves, y el respaldo de las redes terrestres durante desastres.
Los satélites geoestacionarios tradicionales transmiten televisión a millones de hogares. Las industrias marítima y aeronáutica dependen de teléfonos y enlaces de datos por satélite. Los servicios de emergencia utilizan terminales satelitales cuando falla la infraestructura terrestre.
Las constelaciones de satélites LEO están democratizando el internet satelital. Su menor altitud reduce la latencia a niveles comparables con la banda ancha terrestre, lo que hace que el servicio satelital sea viable para aplicaciones que antes estaban limitadas por el retardo de la señal.
Agricultura de precisión
Los agricultores utilizan datos satelitales para optimizar el manejo de los cultivos. Las imágenes multiespectrales revelan variaciones en la salud de las plantas invisibles a simple vista. Las mediciones de la humedad del suelo guían la programación del riego. El monitoreo del crecimiento ayuda a predecir los rendimientos.
En combinación con equipos guiados por GPS, los servicios satelitales permiten la agricultura de precisión: aplicar agua, fertilizantes y pesticidas solo donde sea necesario, reduciendo así los residuos y el impacto ambiental.
Respuesta y gestión de catástrofes
Cuando se aproximan huracanes, los satélites rastrean el movimiento y la intensidad de la tormenta. Durante los incendios forestales, delimitan los perímetros del fuego y detectan focos de incendio a través del humo. Tras los terremotos, identifican la infraestructura dañada y orientan las labores de socorro.
Las comunicaciones por satélite proporcionan conectividad cuando fallan las redes terrestres. Los equipos de primera intervención se coordinan mediante teléfonos satelitales. Las organizaciones de ayuda utilizan imágenes satelitales para planificar la logística.
Monitoreo ambiental y ciencia climática
Los registros satelitales a largo plazo documentan el cambio climático. Las mediciones de las capas de hielo registran las tasas de deshielo. El monitoreo del nivel del mar revela tendencias globales. Los sensores atmosféricos miden las concentraciones de gases de efecto invernadero.
Los satélites detectan la deforestación, monitorean la salud de los arrecifes de coral, rastrean las migraciones de la fauna silvestre y miden la productividad oceánica. Estos datos sirven de base para las políticas de conservación y la gestión ambiental.
Planificación urbana e infraestructura
Los planificadores urbanos utilizan imágenes satelitales para analizar los patrones de crecimiento urbano, monitorear la congestión del tráfico y planificar el desarrollo de infraestructura. Los proyectos de construcción verifican el progreso mediante la vigilancia satelital.
El monitoreo de hundimientos detecta asentamientos del terreno que amenazan edificios e infraestructuras. Los algoritmos de detección de cambios identifican automáticamente las construcciones nuevas o las estructuras demolidas.
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Tendencias en tecnología satelital en 2026
La tecnología satelital continúa evolucionando rápidamente. Varias tendencias están transformando la industria.
Megaconstelaciones
Miles de pequeños satélites lanzados en constelaciones coordinadas ahora proporcionan cobertura global. SpaceX, OneWeb y Amazon están desplegando enormes redes en órbita terrestre baja (LEO).
Este enfoque sacrifica la complejidad de los satélites a cambio de redundancia de red. Los satélites individuales siguen siendo sencillos y económicos. La cobertura se logra gracias a la gran cantidad de satélites.
La revolución de los satélites pequeños
Los CubeSats y otros satélites pequeños democratizan el acceso al espacio. Las universidades lanzan misiones de investigación. Las empresas emergentes prueban nuevas tecnologías. Los países en desarrollo despliegan sus primeros satélites.
Los formatos estandarizados reducen los costos. Los lanzamientos compartidos distribuyen los gastos entre múltiples cargas útiles. Lo que antes requería agencias espaciales nacionales ahora cuesta una fracción de lo que costaban las misiones tradicionales.
Propulsión avanzada y gestión orbital
La propulsión eléctrica prolonga la vida útil de los satélites. Los sistemas activos de eliminación de desechos espaciales abordan el creciente problema de la basura espacial. La prevención automatizada de colisiones evita accidentes.
A medida que el espacio orbital se satura, la gestión del tráfico se vuelve fundamental. Los satélites deben esquivar los desechos, salir de órbita de forma segura al final de su vida útil y coordinarse dentro de las megaconstelaciones.
Enlaces entre satélites y computación perimetral
Los satélites modernos se comunican directamente entre sí mediante enlaces láser, lo que reduce la dependencia de las estaciones terrestres. El procesamiento a bordo se encarga del análisis de datos antes de la transmisión descendente, lo que ahorra ancho de banda.
Estas capacidades permiten nuevas arquitecturas. Las redes satelitales enrutan los datos a través del espacio en lugar de rebotar cada transmisión en las estaciones terrestres y viceversa.
| Tipo de órbita | Rango de altitud | Período orbital | Ventajas clave | Usos principales |
|---|---|---|---|---|
| LEÓN | 160-1.500 km | 90-120 minutos | Baja latencia, alta resolución | Observación de la Tierra, ISS, algunas comunicaciones |
| MEO | 2.000-35.786 km | 2-12 horas | Cobertura y potencia de señal equilibradas | Sistemas de navegación (GPS, Galileo) |
| GEO | 35.786 km | 24 horas | Posición fija sobre la Tierra | Meteorología, radiodifusión, comunicaciones |
| HEO | Varía ampliamente | Varía | Cobertura extendida en latitudes altas | Cobertura de la región norte, misiones científicas |
Desafíos y limitaciones técnicas
Las operaciones satelitales se enfrentan a importantes limitaciones.
Retardo de señal y ancho de banda
La física impone límites de latencia. Los satélites geoestacionarios introducen un retraso notable. Las misiones al espacio profundo experimentan tiempos de transmisión de señal de minutos u horas; la ESA informa de casi 24 minutos entre la Tierra y Marte.
El ancho de banda sigue siendo limitado. Incluso con los modernos sistemas de banda Ka que alcanzan velocidades de descarga de más de 100 Mbps, los satélites no pueden igualar la capacidad de la fibra óptica.
Basura espacial y riesgo de colisión
Los desechos orbitales representan una amenaza para los satélites activos. Incluso los fragmentos más pequeños que viajan a velocidades orbitales causan daños catastróficos. El problema se agrava a medida que se acumulan satélites y etapas de cohetes fallidos.
La prevención de colisiones requiere una vigilancia constante y maniobras ocasionales. Los protocolos de eliminación al final de su vida útil tienen como objetivo evitar la generación de nuevos desechos.
Entorno espacial hostil
La radiación degrada los componentes electrónicos. Las fluctuaciones de temperatura someten a tensión a los componentes. Las condiciones de vacío impiden el uso de métodos de refrigeración tradicionales. Los micrometeoritos representan riesgos de impacto.
Los satélites deben funcionar durante años o décadas sin mantenimiento. Los sistemas redundantes proporcionan respaldo cuando fallan los componentes.
Costos de lanzamiento y acceso
A pesar de la bajada de los precios de lanzamiento, alcanzar la órbita sigue siendo caro. Los satélites deben soportar las vibraciones y la aceleración del lanzamiento. Las restricciones de masa limitan las posibilidades.
Las misiones de lanzamiento compartido reducen los costos, pero sacrifican la flexibilidad en el momento del lanzamiento y la optimización de los parámetros orbitales.
Direcciones futuras: ¿Hacia dónde se dirige la tecnología satelital?
Diversos avances marcarán el rumbo de la tecnología satelital en la próxima década.
Se están planificando redes de comunicación lunar para apoyar la exploración lunar sostenida. La ESA y la NASA están desarrollando satélites de retransmisión para misiones lunares, que permitirán la comunicación continua con las bases en la cara oculta de la Luna.
La comunicación óptica promete velocidades de transmisión de datos mucho mayores. Los enlaces láser en espacio libre pueden transmitir mucha más información que las radiofrecuencias. Varias misiones están demostrando esta tecnología.
El mantenimiento y la fabricación en órbita podrían prolongar la vida útil de los satélites y permitir el ensamblaje de grandes estructuras en el espacio. Las misiones robóticas podrían repostar, reparar o modernizar los satélites existentes.
La resolución y la frecuencia de revisita de las observaciones de la Tierra siguen mejorando. Un mayor número de satélites con mejores sensores permitirá una monitorización global prácticamente en tiempo real.
La economía espacial comercial se expande más allá de las aplicaciones tradicionales. La energía solar espacial, la minería de asteroides y el turismo espacial representan posibilidades a largo plazo posibilitadas por la infraestructura satelital.
Conclusión
La tecnología satelital sustenta la civilización moderna de maneras que la mayoría de la gente ni siquiera imagina. La predicción meteorológica, la navegación, la conectividad a internet, la monitorización ambiental y las comunicaciones globales dependen de miles de naves espaciales que orbitan sobre nuestras cabezas.
Los distintos tipos de satélites satisfacen diferentes necesidades. Los satélites LEO destacan por su alta resolución en la observación y sus comunicaciones de baja latencia. Los satélites MEO permiten el funcionamiento de sistemas de navegación globales. Los satélites GEO proporcionan cobertura constante para la radiodifusión y la monitorización meteorológica. Cada tipo tiene ventajas que se adaptan a aplicaciones específicas.
La industria continúa evolucionando rápidamente. Las megaconstelaciones democratizan el internet satelital. Los satélites pequeños reducen las barreras de acceso al espacio. Los sensores avanzados mejoran la observación de la Tierra. La nueva infraestructura orbital respalda la exploración lunar.
Comprender cómo funcionan los satélites —sus órbitas, funciones y limitaciones— revela la infraestructura invisible que mantiene al mundo moderno conectado e informado. La próxima vez que tu GPS te guíe a casa o los pronósticos meteorológicos te ayuden a planificar la semana, recuerda la compleja danza orbital que tiene lugar a cientos o miles de kilómetros sobre ti.
Preguntas frecuentes
Los satélites LEO orbitan a una altitud de entre 160 y 1500 km con periodos orbitales de entre 90 y 120 minutos, lo que proporciona imágenes de baja latencia y alta resolución, pero requiere constelaciones para una cobertura continua. Los satélites GEO orbitan exactamente a 35 786 km con periodos de 24 horas, lo que les permite permanecer inmóviles sobre la Tierra y proporcionar una cobertura constante de una región, aunque con un mayor retardo de señal.
Actualmente, varios miles de satélites activos orbitan la Tierra, y su número crece rápidamente debido al despliegue de megaconstelaciones. Esto no incluye los miles de fragmentos de basura espacial provenientes de satélites fuera de servicio y etapas de cohetes. Las cifras exactas varían semanalmente a medida que se lanzan nuevos satélites y otros salen de órbita.
Los satélites MEO, situados a unos 20 200 km de altitud, equilibran la intensidad de la señal con el área de cobertura, a la vez que proporcionan una mayor diversidad geométrica. La presencia de múltiples satélites GPS en distintas posiciones permite una triangulación precisa. Los satélites GEO se concentrarían sobre el ecuador, lo que resultaría en una geometría deficiente para el cálculo preciso de la posición y señales débiles en latitudes altas.
Las cámaras de luz visible no pueden ver a través de las nubes, pero los satélites meteorológicos cuentan con múltiples tipos de sensores. Los sensores infrarrojos miden la temperatura de la parte superior de las nubes. Los sensores de microondas penetran las nubes para medir la precipitación. Los instrumentos de radar analizan la estructura atmosférica. Este enfoque multisensor permite la monitorización meteorológica en cualquier condición.
La vida útil de las misiones varía considerablemente según el tipo de satélite y su órbita. Los satélites LEO pueden operar entre 3 y 7 años antes de que la resistencia atmosférica provoque una pérdida de órbita. Los satélites GEO suelen funcionar 15 años o más, limitados por el combustible necesario para el mantenimiento de la posición y la degradación de los componentes. Muchas misiones se prolongan más allá de su vida útil prevista cuando los sistemas siguen funcionando.
Los satélites LEO en órbitas suficientemente bajas se desorbitan naturalmente en pocos años debido a la resistencia atmosférica, desintegrándose al reingresar a la atmósfera. Los satélites LEO más altos y los que se encuentran en órbitas MEO o GEO deben realizar una desorbitación controlada o trasladarse a órbitas de desecho fuera de las zonas operativas. Según la planificación de misiones de la ESA, los satélites suelen construirse con suficiente combustible para las maniobras de desmantelamiento al final de su vida útil.
No siempre. El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, transmite datos a través de los satélites de seguimiento y retransmisión de datos de la NASA, ubicados a mayor altitud. Las megaconstelaciones modernas utilizan enlaces láser entre satélites para enrutar los datos a través de la red antes de su descarga. En ocasiones, las misiones al espacio profundo transmiten datos a través de orbitadores de Marte en lugar de transmitirlos directamente a la Tierra.